壓縮機是一個特殊的氣泵，大量制冷劑氣體在被排出的同時也夾帶走一小部分潤滑油（稱為奔油或跑油）。壓縮機奔油是無法避免的，只是奔油速度有所不同。

半封活塞式壓縮機排氣中大約有2-3％的潤滑油，而渦旋壓縮機為0.5-1％。對于一臺排量為100m3/hr、曲軸箱儲油量為6升的6缸壓縮機，3％的奔油意味著大約0.3-0.8升／分鐘的奔油量，或壓縮機無回油運轉時間為十幾分鐘。 排出壓縮機的潤滑油不回來，壓縮機就會缺油。

壓縮機回油有兩種方式：一種是油分離器回油，另一種是回氣管回油。

油分離器安裝在壓縮機排氣管路上，一般能分離出50-95％的奔油，回油效果好，速度快，大大減少進入系統管路的油量，從而有效延長了無回油運轉時間。

管路特別長的冷庫制冷系統、滿液式制冰系統以及溫度很低的凍干設備等，開機后十幾分鐘甚至幾十分鐘不回油或回油量非常少的情況并不稀奇，設計不好的系統會出現壓縮機油壓過低而停機的問題。這種制冷系統安裝高效油分離器能大大延長壓縮機無回油運轉時間，使壓縮機安全度過開機后無回油的危機階段。 未被分離出來的潤滑油將進入系統，隨制冷劑在管內流動，形成油循環。潤滑油進入蒸發器。

一方面因溫度低溶解度小，一部分潤滑油從制冷劑中分離出來；另一方面，溫度低粘度大，分離出來的潤滑油容易附著在管內壁上，流動比較困難。蒸發溫度越低，回油越困難。這就要求蒸發管路設計和回氣管路設計和施工必須有利于回油，常見的做法是采用下降式管路設計，并保證較大的氣流速度。

當壓縮機比蒸發器的位置高時,垂直回氣管上的回油彎是必需的。回油彎要盡可能緊湊，以減小存油。回油彎之間的間距要合適，回油彎的數量比較多時，應該補充一些潤滑油。

變負荷系統的回油管路也必須小心。當負荷減小時，回氣速度會降低，速度太低不利于回油。為了保證低負荷下的回油，垂直的吸氣管可以采用雙立管。

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